Författaren Charles Bukowski sa en gång att han var en serie av små segrar och stora nederlag. Det är ett bra citat för grova poeter men inte så bra för Federal Trade Commission. Kommissionen vann nyligen en liten seger mot Microsoft men missade en mycket större.

I början av juni fick FTC Microsoft att bosätta sig ett fall som anklagar hårdvaru- och speljätten för att bryta mot Children's Online Privacy Protection Act (COPPA). Enligt FTC:s klagomål bad Microsoft barn om personlig information när de konfigurerade sina Xbox Live-konton innan de bad om föräldrarnas samtycke.

Microsoft beskrev inte heller korrekt vilken data den samlade in eller vad den skulle göra med den informationen i sitt direkta sekretessmeddelande. Dessa data inkluderade potentiellt riktiga namn från gamer-taggar, foton från avatarer och röst från videomeddelanden. Microsoft skapade sedan ett unikt användar-ID som det kunde använda för att kombinera information som det hade samlat in innan det överlämnades till tredje parts spelutvecklare.

Microsoft behöll barninformation längre än rimligt, och lade till klagomålet och behöll det ofta i flera år.

Företaget måste betala 20 miljoner USD för att lösa klagomålet samtidigt som föräldrarna i framtiden får veta att ett separat konto för barn kommer att ge dem ytterligare integritetsskydd som standard. Företaget måste ge upp till två veckor för föräldrar att radera all information som deras barn lämnar innan de får sitt samtycke. Den måste begränsa sina lagringstider för barns data och avslöja att data tillhör ett barn när den lämnas till tredje part.

Liten seger, stort budskap

Bosättningar som dessa är ganska standard på FTC som första strejker mot företag. Deras ekonomiska inverkan är ofta minimal (Microsoft tjänar för närvarande cirka 10 miljoner USD i nettovinst per timme), men de skickar ett meddelande till marknaden. I det här fallet förklarade FTC exakt vilket meddelande den skickade i blogginlägg som åtföljer förlikningsmeddelandet. Den varnade för att COPPA gäller onlinetjänster som Xbox Network snarare än bara webbplatser och appar.

Företag bör också ta detta som en signal om att "personlig information" betyder mer än bara ett namn eller en adress, sade kommissionen. Den innehåller också allt från vitala tecken och hälsodata till allt (som ett barns foto) som kan hämtas från en onlineavatar.

FTC tillade att alla företag som tar emot information också bör kontrollera om den kommer från ett barn. "Oavsett om ditt företag samlade in informationen eller om du fick informationen med vetskapen om att någon annan samlat in den från ett barn under 13, slutar COPPA-pengen med dig", stod det. Och slutligen, företag som vill hålla sig inom COPPAs regleringslinjer bör definiera sina processer för att göra det som standard.

Större fisk att steka

Fall som detta är viktiga för en FTC som försöker sätta tonen, men kommissionen har större saker i åtanke. Det har varit på en aggressiv fot sedan utnämningen av ordförande Lina Khan 2021.

Khan, tidigare docent vid Columbia Law School, publicerade en artikel i Yale Law Journal, Amazons antitrustparadox, som kräver en antitrustreform. Hon hävdade att nuvarande antitrust-ramverk inte längre kan konkurrera med Amazon på grundval av antitrustlagstiftningen i Yale Law Journal.

I det dokumentet påminde hon sig om sextiotalets antitrustramar, som fokuserade på företagsstrukturer som en kritisk faktor i antitrust (enkelt uttryckt, stora företag som integrerar vertikalt är för kraftfulla). Hon beklagade Chicagoskolans tolkning av antitrust, som blev framträdande på 1980-talet och istället fokuserade på vikten av lägre priser för konsumenterna.

Genom att göra det satte Khan upp sitt stall som en antitrusthök, ivrig att tygla de stora onlineplattformarna som inte fanns när Chicagoskolan först utvecklades. Som ordförande för FTC har hon för avsikt att driva denna reformagenda, till plattformarnas förtret. Meta misslyckades krävde att hon skulle avsäga sig två gånger med motiveringen att hon redan i sitt tidigare arbete visat partiskhet mot företaget. Detta inkluderar hennes tjänstgöring som chef för rättspolitik på den ideella antimonopolorganisationen Open Markets Institute, som har kallat till bryta upp sociala mediejätten.

Meta försökte utesluta Khan från två FTC-fall mot den. Det första, ett fall från en sen Trump-eran som lämnades in i december 2020 innan hon tillträdde, försökte bryta upp företaget eftersom dess förvärv av företag som WhatsApp och Instagram var ett landgrepp mot marknaden. Den andra gällde dess föreslagna förvärv av virtual reality-företaget Within Unlimited.

En domstol avvisade FTC:s fall för att ha brutit upp Meta som otillräckligt i juni 2021, men lät det fortsätta i januari 2022 efter att en Khan-ledd FTC återansökte. Det verkade som om saker och ting såg upp för FTC; i april fick ärendet ny motvind. En domstol avfärdas en liknande grupptalan, vilket ifrågasätter FTC:s anspråk.

De dåliga nyheterna följde på ett stort slag i Kahns försök att förhindra förvärvet av Within Unlimited. En federal domstol dömde till Metas fördel i fallet Within Unlimited i februari 2023, vilket gör att förvärvet kan fortsätta.

Från dåliga nyheter till värre

Nu, i sin andra stora förlust mot stortekniker med Khan vid rodret, har en domstol nekat FTC ett preliminärt föreläggande att stoppa Microsofts förvärv av Activision-Blizzard. Det är ett hårt slag för kommissionen antitrust mål mot affären, som nu kan gå vidare i väntan på ett avtal med tillsynsmyndigheter i Storbritannien. En brittisk affär ser nu mer trolig ut, eftersom landets konkurrens- och marknadsmyndighet har mildrat sitt beslut att blockera sammanslagningen och nu säger att det är öppet för en konversation.

Kanske kommer FTC att ha mer tur med ett annat fall på gång. Det är stämma Amazon för att de påstås ha registrerat sina kunder i Amazon Prime och gjort det svårt för dem att avbryta.

Låt oss hoppas för Khans skull att ett av dessa fall motverkar trenden. Annars kan hennes försök att tvinga fram en omprövning av politiken kring antitrust i en era av storteknologisk teknik misslyckas långt ifrån framgång. Att felcitera en annan berömd författare, att förlora ett fall kan betraktas som en olycka; att förlora båda ser ut som slarv.

För att ta reda på hur ISMS.online kan hjälpa dina initiativ för datasekretess och hantering, prata med en av våra experter idag.

 

Uppdatering:

Det har varit en hektisk vecka för Khan. Efter att vi lämnat in den här historien, domaren i Microsoft-Activision-fallet vägrade en begäran från FTC att pausa förvärvet medan det överklagar beslutet. Under tiden, Khan hennes ställning mot republikaner i huset som ifrågasatte henne om hennes strategi och anklagade henne för att trakassera Twitter efter en mars Undersökningen av företagets Twitter-praxis. Ändå fördubblar FTC sin attack mot storteknologi. Strax efter nederlaget i Microsoft-Activision-fallet meddelade en utredning av OpenAI, skaparen av ChatGPT, för potentiellt engagerad i vilseledande sekretesspraxis eller skada konsumenter med felaktig information som genereras av ChatGPT.